Geschiedenis Darjeeling
De naam Darjeeling
De naam Darjeeling komt van ‘Dorje Ling’. Hiermee wordt de locatie aangeduid waar het onweer vaak insloeg, Darjeeling werd gezien als ‘het land van het onweer’.
Thee in Darjeeling, India
Thee in Darjeeling is relatief jong, pas zo’n 150-200 jaar geleden zijn ze hiermee gestart. De Britten ontdekten in de eerste helft van de 19e eeuw India als gebied om thee te verbouwen. Eerst werd Assam ontdekt, waar veel wilde theestruiken groeiden. De Britten plantten er diverse Chinese variëteiten theeplanten, maar die groeiden maar moeizaam in het warme Assam. Assamthee was krachtig, vol, moutachtig. De Britten vonden dat verfijndheid ontbrak en daardoor bleven ze verder zoeken. De Engelsen kwamen uit in het Himalaya gebergte.
Rond 1830-1835 kwam het gebied Darjeeling tijdens onderhandelingen bij de Engelsen terecht. Zij wilden er een rustplaats en sanatorium maken voor zieke militairen. Het was een bijna onbewoond gebied, vol wilde planten en dieren. In 30 jaar tijd nam de bevolking toe van minder dan 100 tot meer dan 20.000 mensen. Er werd hard gewerkt aan een infrastructuur met wegen, een school, kloosters huizen, hotels, markten, een gevangenis, etc.
Halverwege de 19e eeuw werden de eerste theeplantages aangelegd, weer met Chinese variëteiten theeplanten. Deze groeiden hier beter dan in Assam. Tot de eerste drie commerciële theetuinen behoorde onder meer Steinthal. Daarna ging het hard en kwamen er steeds meer theetuinen bij. Mensen uit Nepal werden aangetrokken om te werken op de theeplantages. Rond 1859 opende de eerste theefabriek.
Trein en spoorrails in Darjeeling
Rond 1881 was de treinverbinding in Darjeeling klaar. Thee kon per trein vervoerd worden. Er waren inmiddels ruim 110 theetuinen in Darjeeling, veelal opgezet door Engelse landheren en theeplanters. De stoomtrein rijdt er trouwens nog en is een ware beleving. In 1905 waren er ongeveer 117 theetuinen. Niet elke theetuin hield stand; er was veel kennis nodig en dat was moeilijk te krijgen. Ook is er veel geld nodig om continu te blijven investeren in een theeplantage, onder meer ons steeds nieuwe planten aan te planten.
Na de onafhankelijkheid van India in 1947 vertrokken de Britten en nam de regering veel theetuinen over. Nu zijn ze in bezit/beheer van planters, theehandelaren en groepen buitenlandse bedrijven. Nog steeds werken er voornamelijk mensen van Nepalese origine op de plantages.
Inmiddels is Darjeeling uitgegroeid tot een stad met 87 theeplantages in het noorden van WestBengalen. Het ligt in het zuiden van het Himalaya gebergte tot wel 2185 meter hoogte en heeft ongeveer 50.000 inwoners.
